將能降低溶劑表面張力的性質稱為表面活性,而具有表面活性的物質稱為表面活性物質。
把能在水溶液中分子發生締合且形成膠束等締合體,并具有較高的表面活性,同時還具有潤濕﹑乳化﹑起泡﹑洗滌等作用的表面活性物質稱為表面活性劑。